옛날 프로그래머들이 정말 지금보다 더 똑똑했을까?

90년대 개발자들이 직면했던 아날로그적이고 가혹한 업무 환경을 묘사하며 이야기를 시작합니다. 당시에는 스마트폰이나 AI는커녕 인터넷 검색조차 불가능했기에, 문제가 발생하면 수백 페이지의 매뉴얼을 며칠 동안 뒤져야 했습니다. 이러한 환경 속에서도 그들은 운영 체제와 컴파일러 같은 핵심 기술을 맨바닥에서 구축해냈습니다. 스피커는 과연 그들이 현대의 개발자들보다 실제로 더 똑똑했는지에 대한 근본적인 질문을 던집니다. 이는 과거와 현재의 개발 역량을 비교하기 위한 논의의 출발점이 됩니다.

예전 개발자들이 전설처럼 느껴지는 첫 번째 이유로 하드웨어의 극심한 제약 사항을 꼽습니다. 부족한 메모리와 느린 프로세서 때문에 개발자들은 1KB의 효율성을 위해 시스템 내부 작동 원리를 완벽히 이해해야만 했습니다. 또한 npm이나 클라우드 같은 기존 인프라가 전혀 없었기에 모든 것을 직접 만들어야 하는 '바퀴의 재발명'이 필수적이었습니다. 이 과정에서 그들은 자연스럽게 기술의 근본을 다루는 개척자가 될 수밖에 없었습니다. 결과적으로 환경적 결핍이 오히려 높은 수준의 기술적 숙련도를 강제했다는 점을 강조합니다.

우리가 과거의 프로그래머들을 더 똑똑하다고 느끼는 이유 중 하나는 오직 '전설'들만을 기억하기 때문이라고 설명합니다. 리누스 토발즈나 귀도 반 로섬 같은 천재들의 결과물은 남았지만, 평범한 개발자들의 시행착오는 기록되지 않고 사라졌습니다. 반면 현대에는 깃허브나 소셜 미디어를 통해 초보자의 코드부터 미완성 프로젝트까지 모든 과정이 투명하게 공개됩니다. 이로 인해 과거의 최정상급 인물들과 현대의 평범한 개발자들을 무의식적으로 비교하게 되어 기준이 낮아진 것처럼 착각하게 됩니다. 결국 이는 정보의 비대칭성에서 오는 인지적 오류임을 지적합니다.

현대에도 과거의 거장들에 못지않은 혁신적인 인물들이 존재함을 구체적인 사례로 증명합니다. Next.js를 만든 기예르모 라우치, 웹 성능 최적화의 대가 애디 오스마니, 그리고 FFmpeg과 QEMU를 개발한 파브리스 벨라르 등이 소개됩니다. 특히 파브리스 벨라르의 작업은 과거의 하드코어한 시스템 프로그래밍과 견주어도 손색이 없는 수준임을 언급합니다. 이 외에도 조던 워크, 켈시 하이타워, 에반 유 등 현대 웹과 인프라의 판도를 바꾼 인물들을 나열합니다. 이들은 각자의 영역에서 현대 프로그래밍의 한계를 돌파하며 세상을 변화시키고 있습니다.

결론적으로 과거와 현대 개발자들 사이의 우열을 가리는 것은 무의미하며, 단지 직면한 문제와 제약 조건이 다를 뿐이라고 정리합니다. 과거 세대가 튼튼한 토대를 닦았다면, 현대 세대는 그 위에서 글로벌 규모의 분산 시스템과 AI 같은 복잡한 마천루를 올리고 있습니다. 천재성은 시대에 따라 그 형태를 달리할 뿐 변함없이 존재하며, 역사는 늘 과거를 미화하는 경향이 있다는 점을 상기시킵니다. 30년 뒤의 후배들 역시 지금의 우리를 보며 대단한 시대였다고 회상할 것이라는 메시지를 전합니다. 마지막으로 대화형 코딩 학습 플랫폼인 스크림바를 소개하며 영상을 마무리합니다.